Reportage - Alors que la NASA lançait ce samedi 26 novembre le rover Curiosity depuis Cap Canaveral en Floride, un membre d'Aeroplans eut la formidable opportunité de faire partie de la délégation française invitée à l'événement. En effet, outre les Etats-Unis, la France est le principal contributeur à la mission Mars Science Laboratory (MSL). Le tir fut effectué au moyen d'une Atlas V fournie par le consortium United Launch Alliance (ULA) en version 541, i.e. dotée d'une coiffe de 5m de diamètre, de 4 boosters et d'un étage cryogénique. La performance demandée au lanceur pour l'occasion était de 3,4 tonnes, comprenant le rover Curiosity (de 900kg), les modules de rentrée et d'atterrissage ainsi que l'étage de croisière, le tout à placer sur une trajectoire interplanétaire. Le tir fut un succès complet puisque l'Atlas V s'est arrachée du pas de tir dès l'ouverture de la fenêtre de tir, soit à 10h03 heure locale, avant que la charge ne soit libérée par l'étage Centaur à T+41min.
L'événement fut abondamment couvert par les médias, même en France, chose relativement rare, et attira une multitudes de visiteurs et de hauts reponsables de programmes spatiaux, venus assister au spectacle toujours fantastique que constitue un lancement. Le stress resta présent durant toute la durée du compte à rebours du fait d'une météo incertaine, des averses ayant eu lieu dans l'heure précédant le tir.
Cependant, la NASA fit preuve de ponctualité en faisant décoller son Atlas V à l'heure prévue, poussée par les encouragements enthousiastes des spectateurs. Juste après le lancement, l'agence spatiale américaine fit également une démonstration en règle de son excellente maîtrise de la communication puisque le chanteur et leader du groupe Black Eyed Peas vint faire une déclaration, annonçant la sortie d'une chanson dédiée à Curiosity le jour de son atterrissage sur Mars. A quand la présence d'un chanteur français à un lancement d'Ariane 5 ?
Pour rappel, la mission MSL devrait permettre de poser le plus gros rover jamais envoyé sur Mars. D'une masse de près d'une tonne alors que ses prédécesseurs, les rovers Spirit et Opportunity, ne pesaient "que" 185kg, Curiosity devrait permettre d'approfondir de manière significative nos connaissances sur la planètre rouge.
En effet, si la mission des rovers précédents consistaient principalement à rechercher des traces d'eau, chose désormais faite, Curiosity va maintenant partir en quête de traces de composés organiques, étape nécessaire avant la recherche de potentielle vie sur Mars. Pour ce faire, le rover est doté d'une charge scientifique de 75kg, composée de dix instruments scientifiques: des caméras, spectromètres et détecteurs de radiations.
La France contribue à deux d’entre eux, et non des moindres, le Chemcam et le SAM-CG. Le premier est un laser développé par l'IRAP de Toulouse capable de déterminer la composition des roches à une distance de 9m tandis que le second est un chromatographe à phase gazeuse permettant de séparer les différents composés organiques des échantillons récoltés. Par ailleurs, le centre de contrôle du CNES basé à Toulouse participera directement à l'exploitation des instruments du rover en alternance avec son homologue de la NASA, preuve s'il en est que l'expertise française dans le domaine spatial est reconnue mondialement.
La sonde Mars Science Laboratory entame donc un long voyage vers la planètre rouge. L'atterrissage sur le site du cratère Gale est prévu pour le 13 août 2012. Aeroplans tentera d'être dans la salle de contrôle du JPL afin de vous faire suivre ce moment qui promet d'être palpitant !
Voici donc quelques photos du lancement auquel nous avons pu assister, depuis le bâtiment OSB II (Operations Support Buidling), situé à environ 7km du pas de tir d'Atlas V. Vous pouvez cliquer sur les photos pour les agrandir et lire la légende.
