La piste du spatioport de Virgin Galactic pour les premiers vols spatiaux touristiques en 2011, a été inaugurée par un survol de la navette spatiale VSS-E.
Nouvelle étape historique dans le domaine de la conquête privée de l'espace : La piste du premier spatioport privé, dénommée " Spaceport America, a été inaugurée le 22 octobre par le gouverneur du Nouveau-Mexique Bill Richardson, avec à ses côtés le milliardaire Richard Branson, étaient aussi présents les astronautes qui piloteront les futures vaisseaux de l'espace. Cet évènement majeur du début de l'ère du tourisme spatial a été clôturé d'un survol de la piste du " spatioport " par la navette Virgin Space Ship Enterprise (VSS E) et de son vaisseau porteur le " WhiteKnightOne ".
La piste et les installations ont été conçues pour le décollage et l'atterrissage des vaisseaux porteurs de Virgin Galactic, ainsi que pour tous autres appareils des différentes compagnies pouvant avoir recours à ce type d'installation aux normes d'un spatioport.
"L'achèvement de la piste du Spaceport America marque une étape décisive dans la construction du premier aéroport spatial construit expressément à des fins commerciales", a déclaré la société de Richard Branson
Spaceport America de Virgin Galactic, le premier spatioport opérationnel pour le décollage de vaisseau spatial porteur et d'atterrissage d'une navette spatiale
Virgin Galactic a construit les installations du spatioport et sa piste à Las Cruces, dans une région du désert de l'état du Nouveau Mexique. Les caractéristiques de la piste sont au niveau de celles d'un aéroport international : une longueur de 3200 mètres et une largeur de 60 mètres ; une surface de roulement sur une profondeur d'environ 1 mètre composée de plusieurs revêtements : une sous-couche de base de 0,60 mètre en matériaux granulométriques sur laquelle est coulé 0,10 mètre d'asphalte, revêtu en dernier par une chape de bêton de 0,36 mètre. Cette installation doit accueillir tous les types d'appareils possibles, dont bien sûr la propre flotte spatiale de Virgin Galactic : Deux vaisseaux porteurs quadrimoteurs WhiteKnightTwo à deux fuselages et cinq vaisseaux spatiaux VSS-E, avec à chaque voyage six passagers " touristes spatiaux " et un équipage de deux pilotes. Les activités devraient commencer en principe dès 2011, sans qu'il ne soit encore donné de date officielle à l'heure actuelle.
Essais et tests en vol des vaisseaux porteurs et spatiaux concluants depuis 2008
Préalablement à cet événement, s'était déroulé le 10 octobre 2010 le premier vol libre, sans son vaisseau porteur, de la navette Space Ship Two rebaptisée depuis Virgin Space Ship (VSS) Enterprise. Virgin Galactic a déclaré dans le même temps que "plus de 330 clients avaient déjà versé un montant d'environ 45 millions d'arrhes pour la réservation de places ( à peu près 200000$ le siège) sur les voyages à venir à bord de la navette spatiale."
Depuis le début, il y a deux ans, des tests sur les vaisseaux de Virgin Galactic, c'était la première fois que la navette spatiale des futurs touristes de l'espace effectuait un vol libre sans son vaisseau porteur. Pour ce premier vol libre, arrimée à son vaisseau porteur White Knight One, Space Ship Two (appellation d'alors) avait décollé de la piste de l'aéroport de Mojave, dans le désert californien. A 13.700 mètres d'altitude, la navette avec le pilote Pete Siebold et le copilote Mike Alsbury aux commandes, a été libérée de son vaisseau porteur (WKOne), puis a effectué un vol planant d'une quinzaine de minutes se terminant par l'atterrissage sur la piste du spatioport. "Piloter le VSS Enterprise est une vraie partie de plaisir" selon la déclaration enthousiaste de son pilote Pete Siebold.
Richard Branson, assistant au premier vol libre de la navette spatiale de sa compagnie Virgin Galactic, avait alors déclaré : "Ce fut une des journées les plus excitantes de toute l'histoire de Virgin. Pour la première fois depuis que nous avons sérieusement commencé le projet en 2004, j'ai regardé le premier vol habité du premier vaisseau spatial commercial atterrir sur la piste de Mojave et c'était un grand moment. Maintenant, le ciel n'est plus la limite et nous allons commencer le processus pour pousser au-delà de la dernière frontière vers l'espace l'année prochaine."
Historique succinct: Réalisation de la navette spatiale VSS-E, projets futurs et concurrents
Burt Rutan (Scaled Composites) avait conçu le design original de son avion fusée pour le transport de personnes en haute altitude, aboutissant grâce à ses adaptations et techniques novatrices à des premiers succès dans le domaine du voyage spatial, "premier vol suborbital privé en 2004 , récompensé par le prix Ansari-X Prize."
La société Scaled Composites de Burt Rutan, partenaire de Richard Branson qui s'était lancée dans le tourisme spatial en créant Virgin Galactic, a adapté le design original de son avion fusée pour qu'il puisse transporter six personnes à environ 100 km d'altitude, les premières conceptions ont évoluées pour aboutir à la navette VSS-E ( le vaisseau spatial) et au WKOne ( le transporteur spatial de la navette).
Le prochain objectif de Virgin Galactic sera la construction d'hôtels spatiaux, mais la compagnie pourrait se voir coiffée au poteau par une société russe, Orbital Technologies, dont le directeur Sergueï Kostenko a déclaré qu'il entendait ouvrir son premier hôtel d'ici à 2016 dans une station spatiale privée d'une capacité d'hébergement de sept personnes, pour touristes de l'espace et scientifiques de l'ISS (Station spatiale internationale), en tant que lieu de travail possible pour ces derniers.
Configurations et phases d'envol (vaisseau porteur) et de vol de la navette spatiale VSS-E
Pour échapper plus facilement à l'attraction terrestre, Burt Rutan avait opté pour le lancement de la navette spatiale à partir d'un vaisseau porteur à l'altitude d'environ 14000 mètres, et non selon le principe de l'envol vertical classique d'une fusée. Libéré de son vaisseau porteur à cette altitude de 14 Km, le VSS-E doit procéder à l'allumage de ses moteurs (propulseurs hybrides) et atteindre une altitude de 100 Km grâce à sa vitesse de plus de 4000 km/h. Pour son retour lors de la rentrée dans l'atmosphère terrestre, une phase très délicate et souvent critique des vols spatiaux, la navette VSS-E modifie la position de ses ailes (formes en plumes d'oiseau) pour préserver sa stabilité et ralentir sa vitesse. La légèreté de la navette due à sa construction avec des matériaux composites contribue à réduire conséquemment l'échauffement causé par le frottement de l'air, même raréfié en haute altitude. La navette spatiale, lorsqu'elle atteindra lors de sa descente l'altitude de 18 Km, reprendra sa configuration de vol initiale et continuera alors sa rentrée dans l'atmosphère par un vol plané se terminant par l'atterrissage sur la piste du spatioport nouvellement inauguré de Virgin Galactic à Las Cruces au Nouveau Mexique.
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