Le lanceur Ariane 5 ECA L546 a décollé de la zone de lancement n°3 ce jeudi à 15h12 (heure de Paris). Il a placé en orbite ses deux précieuses charges utiles, les télescopes Herschel et Planck, un peu moins de trente minutes plus tard.
En confiant ses deux satellites au même lanceur, l'Agence Spatiale Européenne jouait gros. Le coût total des deux engins est en effet estimé à environ 1,8 milliards d'euros !
Cela dit, il n'y avait pas d'autre choix, car le lanceur Ariane 5 ECA n'étant pas doté d'étage réallumable, il ne peut pas placer ses deux charges utiles sur des orbites différentes. Ni Herschel ni Planck, qui vont rejoindre des orbites très particulières, ne pouvaient être lancés avec un satellite « classique ».
La mission d'Herschel est d'observer des zones inconnues de l'Espace dans la bande infrarouge, ce qui permettra d'amasser de nombreuses données qui aideront à la compréhension du mécanisme qui a fait naître les premières étoiles, au tout début de l'histoire de l'univers.
Planck, quant à lui, devra établir la carte du fond cosmologique de manière beaucoup plus précise que ce qui a été fait jusque là, notamment par des satellites américains.
Les deux satellites seront positionnés autour du point de Lagrange n°2, qu'ils rejoindront en une soixantaine de jours. L'intérêt de cet emplacement réside dans son éloignement du Soleil, qui ne perturbera pas les télescopes qui ne peuvent fonctionner qu'à des températures extrêmement basses, proches du zéro absolu.
Le miroir d'Herschel, le plus grand jamais envoyé dans l'Espace, est une merveille de technologie. Construit intégralement en carbure de silicium (SiC), un matériau bien connu des électroniciens mais jamais utilisé dans un environnement aussi contraint, c'est lui qui est à la base du projet.
C'est ue PME française appelée Boostec, installée près de Tarbes, qui était responsable de sa conception, sous la maîtrise d'œuvre de EADS Astrium. En revanche, c'était Thales Alenia Space qui était responsable du programme Herschel-Planck dans sa globalité.
Vous pouvez retrouver le dossier de vol complet sur le site d'EADS Astrium.
